On parle souvent de 55 ans comme s’il s’agissait d’un seuil critique pour le cerveau. En réalité, les problèmes de mémoire n’apparaissent pas soudainement le jour d’un anniversaire. Ce qui se passe généralement est plus progressif : plusieurs changements qui se sont accumulés pendant des années commencent à devenir perceptibles vers le milieu de la cinquantaine et au-delà. Le cerveau vieillit, le sommeil devient moins fiable, le stress s’accumule, l’audition peut décliner, la pression artérielle et la glycémie peuvent augmenter, et certaines personnes commencent à prendre davantage de médicaments qui peuvent affecter la concentration ou la mémoire. Si l’on met tout cela bout à bout, les dérapages quotidiens, comme perdre le fil d’une conversation, oublier un nom pendant un instant ou avoir besoin de plus de temps pour apprendre quelque chose de nouveau, peuvent sembler beaucoup plus évidents qu’à 35 ou 45 ans.
Cela ne signifie pas que les maladies graves sont inévitables. L’Institut national américain sur le vieillissement (NIA) affirme que les oublis légers peuvent faire partie du processus normal de vieillissement, en particulier lorsqu’il s’agit de prendre plus de temps pour apprendre de nouvelles informations ou d’égarer des objets de temps en temps. La question la plus importante est de savoir si les trous de mémoire sont simplement gênants ou s’ils commencent à interférer avec la vie quotidienne. Oublier où l’on a mis ses lunettes est une chose ; se perdre sur un chemin familier, avoir du mal à gérer ses factures ou répéter sans cesse la même question en est une autre.
La véritable raison pour laquelle les problèmes de mémoire semblent souvent apparaître après 55 ans n’est donc pas qu’un interrupteur saute. C’est à ce stade de la vie que le vieillissement normal du cerveau, l’état de santé, les contraintes du mode de vie et parfois les maladies précoces commencent à se chevaucher suffisamment pour qu’on s’en aperçoive enfin.