Stroud a trouvé le fil conducteur dans une base de données immobilière du Tennessee : une petite cabane à ossature en A près de Gatlinburg, enregistrée en 2021 sous le nom de A. C. Mercer, correspondant à l’âge de Ryan. Gatlinburg est une région montagneuse, boisée, relativement isolée et invisible pour les touristes. Dellray a regardé la carte et a senti que l’affaire se rapprochait.
Il n’a pas agi immédiatement. Il a attendu pendant que Marsh et lui construisaient le tableau des preuves de l’escroquerie Meridian. Gary Whitfield a aidé à reconstituer la piste de la fraude. Leur analyste à Washington leur a dit : « Donnez-moi les documents de source primaire. C’est une affaire fédérale, Marcus. Je peux les déplacer. » Dellray a dit : « Donnez-moi une semaine. »