L’affluence du vendredi soir à l’aéroport était un tourbillon chaotique d’annonces grésillantes dans les haut-parleurs, de voyageurs pressés et d’une forte odeur d’expresso brûlé. L’inspecteur Sam Jenkins ne se souciait guère du bruit ; après un séminaire épuisant de quatre jours sur les forces de l’ordre, il était entièrement concentré sur le court vol d’une heure qui allait enfin le ramener chez lui. Il embarqua à bord du vol 814 en civil — vêtu d’un t-shirt délavé, d’un jean et d’une casquette de baseball —, se fondant parfaitement dans la foule des voyageurs épuisés du week-end.
En avançant dans l’allée, Sam repéra son siège dans la rangée 12, celle de la sortie de secours, et se réjouit de l’espace supplémentaire pour les jambes. Il glissa soigneusement la pochette de son ordinateur portable compact sous le siège devant lui, en veillant à ce qu’elle n’encombre pas l’espace pour les pieds. Au moment même où il s’installait, il sentit un poids lourd sur sa nuque. Il leva les yeux et aperçut la chef de cabine, Nicole, qui le fixait intensément depuis la cuisine avant. Dès que leurs regards se croisèrent, elle détourna le sien avec embarras.
Avant qu’il n’ait eu le temps de comprendre, elle s’avança dans l’allée, son uniforme impeccable contrastant avec son expression tendue. « Monsieur, cet objet doit être rangé immédiatement dans le compartiment à bagages », ordonna-t-elle d’un ton sec.