Au fond de la boue rouge de la carrière, l’inspecteur Vance écarta d’un coup de pied un morceau de bois pourri et découvrit un sac à dos d’école en nylon rose, trempé. À l’intérieur se trouvait une carte d’élève humide : Abigail Warren, 6 ans. Vance appela immédiatement la ligne d’urgence du conseil scolaire du comté. Cinq minutes plus tard, sa radio grésilla, laissant place à un message d’urgence empreint de panique. « Inspecteur, cette enfant a été enlevée dans une aire de jeux il y a trois jours. Le père, Douglas Warren, voyage sous un faux nom. Il fait l’objet d’une ordonnance restrictive pour crime grave à la suite d’un violent conflit concernant la garde. »
Vance jura bruyamment et composa aussitôt le numéro direct du bureau d’Elena à l’hôpital. Mais à St. Jude, le piège s’était déjà refermé. Douglas était arrivé dix minutes plus tôt, sous le faux nom de Douglas Ryan, et avait présenté des déclarations sous serment de garde d’enfants falsifiées à la perfection. La responsable de l’équipe de nuit, Connie, s’était laissée complètement berner par son manteau de luxe et son air inquiet et larmoyant, bien rodé. Contredite et ignorée, Elena ne put que regarder, horrifiée et muette, Connie autoriser le transfert de la petite fille, encore groggy et sous sédatifs puissants, vers la sortie.
Le téléphone d’Elena s’écrasa soudain contre son oreille. « Elena, ne le laisse pas l’emmener ! » rugit la voix de Vance dans le combiné. « C’est un fugitif ! » Le cœur d’Elena lui monta jusqu’à la gorge. Elle lâcha le téléphone et se précipita vers les portes de la zone des ambulances, ses baskets grinçant furieusement sur le linoléum. Douglas était déjà en train de hisser l’enfant inerte sur le siège passager d’une berline noire.