La semaine des soutenances a commencé un mercredi. Mme Nair avait expliqué en début d’année scolaire qu’elle enregistrait parfois les cours afin d’évaluer sa propre pratique pédagogique, et elle l’avait fait régulièrement tout au long du trimestre — en l’indiquant toujours au tableau au début du cours. En octobre, les élèves ne prêtaient plus attention au petit magnétophone posé dans un coin de son bureau. Elle le mettait en marche au début de chaque séance de soutenance, comme à son habitude, sans le signaler.
Les deux premiers jours se déroulèrent sans encombre. Sonia a défendu un argument sur la question de savoir si les écoles devaient enseigner aux élèves à gérer leur argent, et lorsque Mme Nair lui a demandé pourquoi elle avait utilisé cet exemple dans son deuxième paragraphe, Sonia a expliqué exactement où elle l’avait trouvé et pourquoi elle le trouvait convaincant. Deacon a pris la parole jeudi après-midi. Son sujet portait sur la question de savoir si la bibliothèque de l’école devait prolonger ses horaires d’ouverture.
Il avait manifestement bien préparé son argumentation : il a répondu directement à chaque question, et dès la dernière, le léger tremblement qui avait trahi sa voix au début avait complètement disparu. Mme Nair a inscrit « excellent » sur sa feuille. Elle le pensait vraiment.