Des spéléologues découvrent une maison au fond d'une grotte… puis ils entendent un bruit à l'intérieur

« Ça veut dire “quelqu’un atteint de tuberculose” », expliqua Mara. Ethan jeta un coup d’œil à la tablette, puis au cottage. « Tu veux dire que des gens vivaient ici alors qu’ils étaient malades ? » Mara ouvrit les notes jointes à la vieille illustration. Le dessin représentait une maison autrefois utilisée par des patients, et les documents expliquaient pourquoi elle existait. En 1842, un médecin du nom de John Croghan avait amené seize patients atteints de tuberculose à Mammoth Cave. Il pensait que la température constante et l’air de la grotte pourraient les aider à se rétablir là où les traitements habituels avaient échoué. Mara relut ces lignes deux fois.

Les patients n’étaient pas venus pour explorer les lieux. Ils avaient espéré survivre. Des travailleurs réduits en esclavage avaient construit deux maisons en pierre et huit petites cabanes en bois pour les héberger sous terre. Mara regarda vers le deuxième bâtiment. Elle avait pris les deux maisons en pierre encore debout pour des habitations de mineurs, mais il s’agissait en réalité des vestiges d’un hôpital expérimental. « Jusqu’ici ? » demanda Ethan. Mara acquiesça. « Certains d’entre eux sont restés pendant des mois. » Elle imaginait les patients transportant des lampes d’un bâtiment à l’autre, se fiant à la promesse d’un médecin selon laquelle cet air les rendrait plus forts.

C'est alors qu'elle remarqua un autre titre dans les notes. Le traitement n'avait duré que quelques mois. Mara fit défiler la page, se demandant ce qui avait mis fin à ce traitement.