L'ingénieur tendit la main dans le compartiment, démonta avec précaution la petite bobine métallique et essuya une épaisse couche de crasse marine près de la base de l'émetteur. Sous cette croûte, un emblème rouge défraîchi apparut enfin sous le faisceau du projecteur : une étoile dorée surmontant un marteau et une faucille croisés. Le visage de l’ingénieur s’assombrit lorsqu’il comprit qu’ils avaient devant eux le sceau officiel de l’Union soviétique, disparue depuis longtemps.
Il raccorda la bobine de bande à un lecteur audio portable qu'il avait sorti du sac d'équipement de l'équipe de sauvetage, puis appuya sur le bouton d'alimentation. L'enregistrement en russe, entrecoupé de parasites, résonna une dernière fois dans le silence de la neige. « C’est un message de détresse militaire soviétique standardisé en boucle », expliqua l’ingénieur à voix basse, tout en traduisant au fur et à mesure de la lecture de l’enregistrement. « Il dit : Mayday, Mayday, échec de la rentrée atmosphérique de l’engin orbital, balise de récupération automatique activée, demande d’extraction immédiate. »
Il désigna l'enveloppe extérieure calcinée de la sphère, en soulignant les tuiles de protection thermique fondues qui tapissaient sa partie inférieure. « Il s'agissait d'un satellite espion sans équipage datant de 1972, de l'époque de la Guerre froide. Lors de sa rentrée dans l'atmosphère, ses freins-propulseurs ont dû mal fonctionner, le faisant s'écraser en Antarctique dans le plus grand secret. Les radars soviétiques l'ont perdu de vue, et comme il n'y avait aucun moyen de le suivre ici, il a été abandonné dans la glace. »