Le tapis roulant ronronne, transportant un riche assortiment de produits d’épicerie haut de gamme vers sa caisse. Arthur Pendelton ajuste son gilet vert d’employé et sourit poliment, ses mains ridées se déplaçant avec une attention toute particulière. Il avait soixante et onze ans, mais travaillait chez Market & Co depuis suffisamment d’années pour faire un travail minutieux.
« Dépêchez-vous, s’il vous plaît », dit une voix tranchante de l’autre côté du comptoir. Victoria Kline se tenait là, tapotant son sac à main de marque contre la ceinture. C’était une habituée de sa voie, une dirigeante éminente de Vanguard Assets au bout de la rue, et elle se comportait toujours avec un dédain absolu et perçant pour toute personne en uniforme. Arthur garda son calme, les yeux rivés sur son terminal. « Je m’excuse, madame. Je fais aussi vite que possible. » « Eh bien, votre rapidité n’est pas suffisante. J’ai une réunion à laquelle je dois bientôt assister », ricana Victoria, sa voix s’élevant pour que toute la file d’attente puisse l’entendre.
Avant qu’Arthur n’ait pu finir de scanner ses articles, un craquement fort et humide retentit sur la ceinture. Arthur baisse les yeux, surpris. Un carton d’œufs de première qualité était entré en collision avec un lourd pichet de lait, les écrasant instantanément et faisant suinter du jaune d’œuf sur son scanner en verre. Une partie du jaune d’œuf s’est même répandue sur sa combinaison. Pour tous ceux qui regardaient, il semblait qu’Arthur avait simplement laissé les objets s’empiler à l’aveuglette. « Regardez-moi ça ! Vous avez ruiné mon costume hors de prix, et j’ai une réunion à laquelle je dois assister », s’écrie Victoria, la voix dégoulinante d’une indignation calculée.