Claire Ward n’avait jamais entendu le silence tomber aussi vite. Un instant, les collègues de Darren riaient autour des tables de pique-nique, tenant des assiettes en carton et des gobelets en plastique, prétendant que le barbecue de l’entreprise était décontracté au lieu d’être soigneusement politique. Ensuite, son mari a passé son bras autour de ses épaules et a dit, suffisamment fort pour que tout le monde l’entende : « Claire ? Elle ne sert à rien. Jolie, certes, mais inutile. Elle ne tiendrait pas un jour dans un vrai travail. »
Quelques personnes ont ri parce qu’elles pensaient qu’elles devaient le faire. D’autres baissent les yeux sur leur assiette. Claire resta immobile, sentant la chaleur du gril d’un côté de son visage et la brûlure plus froide de l’humiliation de l’autre. Darren lui serra l’épaule comme s’il avait fait une blague inoffensive. « Ne fais pas cette tête », dit-il. « Tu sais que je plaisante. »
Mais Claire savait qu’il ne plaisantait pas. De l’autre côté de la pelouse, sa patronne, Vivian Harlow, l’observait avec un sourire poli qui n’atteignait pas ses yeux. Claire ramassa sa tasse, s’approcha d’elle et lui dit doucement : « C’est étrange. Votre plus gros client semblait me trouver utile le mois dernier. »