Le devoir s’intitulait « Défense d’un argument écrit ». Chaque élève devait choisir un sujet sur lequel il avait une opinion sincère, rédiger un argumentaire de deux pages, puis le défendre en direct devant la classe. La défense n’était pas un discours.
Les élèves devaient présenter un résumé d’une minute, puis Mme Nair leur posait des questions complémentaires pendant environ cinq minutes, en s’appuyant directement sur ce qu’ils avaient écrit. Les critères d’évaluation étaient expliqués en termes simples sur le document distribué : Votre idée principale est-elle claire ? L’étayez-vous avec des faits ou des exemples ? Votre argumentation est-elle cohérente du début à la fin ? Êtes-vous capable de répondre à des questions sur votre propre texte ? Comprenez-vous réellement ce que vous avez écrit ?
La soutenance en direct comptait pour soixante pour cent de la note totale du projet. Elle l’a annoncé à la classe un lundi. Quelques élèves ont grogné. Elle leur a précisé que les questions complémentaires ne porteraient que sur des points auxquels toute personne ayant véritablement rédigé la dissertation pourrait répondre sans hésitation. Elle a observé Brennan pendant cette explication. Il était à demi tourné sur sa chaise, échangeant des petits mots et faisant des remarques malicieuses à son ami. De l’autre côté de la salle, Deacon avait l’air abattu.