Les portes automatiques des urgences de St. Jude s’ouvrirent dans un lourd soupir, laissant entrer un flot de pluie de minuit et une présence pesante et terrifiante. Elena Ward, l’infirmière responsable du triage, se figea, les doigts suspendus juste au-dessus de son clavier. Un tel spectacle dans les urgences d’une ville animée, un animal de cette forme et de cette taille particulières, signifiait généralement qu’un incident grave était sur le point de franchir ces portes.
C’était un pitbull. Il était imposant, avec une tête massive et balafrée, des oreilles sévèrement coupées et un pelage trempé, d’un gris terne et terni. Sa poitrine se soulevait au rythme d’une respiration sifflante, saccadée et épuisante, qui faisait vibrer la vitre du comptoir d’accueil. Mais lorsque l’animal entra pleinement dans la lumière crue des néons, le halètement collectif de la salle d’attente vint vider le hall de tout son air.
Allongée sur le dos large et musclé du chien, ses petits doigts agrippés désespérément à son épaisse crinière, se trouvait une petite fille. Elle ne devait pas avoir plus de six ans. Son visage était d’une pâleur mortelle, et sa tête pendait mollement contre l’épaule de l’animal, telle une poupée de chiffon oubliée.