La pluie matinale avait détrempé le sol de la forêt, rendant les arbres environnants glissants et boueux. James scruta la clairière à la recherche de quoi que ce soit sur quoi il pourrait grimper, mais les branches tombées étaient trop pourries pour supporter son poids. Refusant d’abandonner, il utilisa son couteau de poche pour couper une branche épaisse et solide sur un pin encore vivant. Il traîna la lourde branche jusqu’à lui, enfonça une extrémité dans la boue molle et appuya l’autre contre le mur de pierre.
La structure était instable. L’échelle de fortune grinçait sous son poids, et ses chaussures de randonnée mouillées glissaient sur l’écorce alors qu’il commençait à monter. À chaque pas qu’il franchissait, la branche se courbait dangereusement. James gardait les yeux rivés sur les barreaux de fer au-dessus de lui, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes.
Il atteignit le sommet de la branche et tendit les bras, agrippant les barres de fer froides pour se stabiliser. En équilibre précaire sur le bois étroit, il approcha son visage de l’ouverture et scruta l’obscurité. Il s’attendait à voir la coquille poussiéreuse et vide d’un chantier abandonné. Au lieu de cela, la vue qui s’offrit à lui lui coupa le souffle…