Lorsque Léo monta enfin à bord de l’avion et atteignit la cabine premium, la suite 1A avait déjà été entièrement réclamée. Les couvertures de voyage en soie du couple étaient étalées, la lourde porte d’intimité était entrouverte, et leurs boissons d’avant-départ étaient déjà servies. Léo frappa doucement à la cloison métallique. « Excusez-moi… Je crois qu’il y a eu une petite confusion. C’est la suite 1A, et il se trouve que c’est la place qui m’a été attribuée pour ce vol. »
L’homme se leva immédiatement, la main tendue et le visage rayonnant de chaleur. « Ah… bonjour, mon ami ! Je m’appelle Julian, et voici ma femme, Béatrice. Nous nous demandions justement si quelqu’un allait arriver. Voici la situation : ma femme souffre d’une anxiété de vol grave et aiguë, à moins qu’elle ne se trouve dans un espace entièrement clos, juste à côté de moi. Nous avons les sièges standard de première classe juste derrière, qui sont tout à fait convenables, mais comme cette cabine double peut accueillir deux personnes, cela nous a semblé être la solution la plus attentionnée pour sa santé. Vous aurez exactement le même espace pour les jambes là-bas, je vous l’assure. »
Béatrice leva les yeux avec un sourire doux et fatigué et se toucha délicatement la tempe — le geste universel d’une femme en détresse qui tente de se montrer courageuse. Julian sortit avec aisance un billet de cent dollars tout neuf, qu’il tendit avec un sourire chaleureux et fraternel. « Pour le dérangement, mon ami. Pas de chichis, pas de formulaires. » Leo regarda l’argent, réalisant que ces deux-là étaient des maîtres de la manipulation qui n’hésiteraient pas à débattre avec acharnement en cas de confrontation. Insister ne ferait qu’entraîner une impasse, nécessitant l’intervention de la sécurité à la porte d’embarquement et retardant le vol pour trois cents personnes innocentes. « Laissez-moi juste vérifier auprès de l’équipage », dit Leo d’un ton aimable en s’éloignant.